E' da molto tempo che i progressi tecnologici in ordine alla procreazione artificiale ed alla manipolazione genetica fanno notizia e vengono pubblicizzati quasi esclusivamente sotto l'aspetto di conquista scientifica, e quasi mai sotto l'aspetto etico, cioè della liceità morale. Fecondazione in provetta, omologa ed eterologa, produzione, conservazione, commercio e manipolazione di embrioni, procreazione assistita, affitto di uteri, clonazione, sperimentazione, uso di cellule staminali a fini terapeutici, sono altrettante realtà. Esse hanno acceso speranze ed offerto possibilità per la soddisfazione di desideri legittimi, ma anche illegittimi, o per lo meno estranei alle leggi di natura, accreditando l'opinione che ogni desiderio rappresenti un diritto e che ogni cosa tecnicamente possibile sia di per se stessa lecita.
In assenza di qualsiasi normativa, si è verificata in materia una vera e propria giungla di comportamenti, di teorizzazioni e di giudizi.
A mettere un po' d'ordine in tale giungla è intervenuta la Legge 40 del 2004, una legge maturata faticosamente in vent'anni di dibattito etico- giuridico e scientifico. La legge è stata approvata in Parlamento da una maggioranza cosiddetta trasversale, in piena libertà di coscienza dei singoli parlamentari. Non una legge cattolica quindi, come si vorrebbe far credere, ma una legge di compromesso, della quale nessuno, né cattolico, né laico, è pienamente soddisfatto, ma che è stata riconosciuta ed accettata come la migliore possibile per colmare un vuoto legislativo nel quale si era creato un vero e proprio far west della provetta. Una legge certamente perfettibile e sulla quale può e deve proseguire un dibattito sereno, aiutato anche dalle verifiche sugli effetti della legge stessa, ma non calare la mannaia abrogativa del referendum.
DI CHE COSA SI OCCUPA LA LEGGE?
Della procreazione medicalmente assistita per la coppia sterile, cioè dell'impianto in utero di embrioni provenienti dalla fecondazione in provetta, ottenuta con gameti dei membri della coppia stessa. Secondo la legge la procreazione assistita è possibile solo per le coppie sposate, conviventi e di sesso diverso. La coppia ha diritto al consenso informato, deve cioè conoscere tecniche e fasi della fecondazione. E' prevista l'adottabilità degli embrioni congelati se i genitori biologici non ne hanno fatto richiesta da almeno tre anni. Sono vietati: la produzione di embrioni in numero eccedente quello previsto, la sperimentazione sugli embrioni, l'utilizzo di gameti estranei alla coppia, cioè provenienti da altre persone, il commercio di embrioni, la clonazione, la fecondazione di coppie non previste dalla legge.
CHE COSA SI CHIEDE CON I REFERENDUM? 
L'abolizione dei limiti di ricerca sull'embrione e dei limiti nella loro produzione e nel loro trattamento. L'abolizione della parità dei diritti fra l'embrione, il nascituro ed il già nato (in sostanza si chiede libertà di uso, manipolazione e destinazione degli embrioni, non riconoscendo loro individualità e dignità di esseri viventi e negando di conseguenza ogni tutela giuridica della loro integrità). L'abolizione infine del divieto di fecondazione etcrologa, cioè con gameti provenienti dall'esterno della coppia. 

Questa è in sintesi la materia del contendere dei referendum sulla Legge 40 del 2004. Una materia complessa, difficile, delicata e dalle implicazioni che sicuramente condizioneranno, sia a lunga che a breve scadenza, il futuro della nostra società.

Dizionario
GAMETE: cellula maschile (spermatozoo) o femminile (ovulo) la cui unione produce il concepimento.
EMBRIONE: prodotto del concepimento che nella fecondazione naturale avviene mediante l'atto sessuale, nella fecondazione artificiale avviene in provetta e viene successivamente impiantato nell'utero.
CELLULE STAMINALI: cellule indifferenziate dell'embrione che, differenziandosi durante lo sviluppo dell'embrione stesso, danno origine ai vari organi. Si trovano anche nel sangue del cordone ombelicale. E' allo stato sperimentale il loro impiego terapeutico. 
FECONDAZIONE ARTIFICIALE OMOLOGA: avviene con gameti prodotti all'interno della coppia. 
FECONDAZIONE ARTIFICIALE ETEROLOGA: avviene con uno o entrambi i gameti provenienti da persone esterne alla coppia. 
CLONAZIONE: produzione di esseri viventi in tutto e per tutto fra loro identici ( vere e proprie copie) utilizzando il patrimonio genetico di una cellula dell'essere vivente di cui si vuoi fare una o più copie. 
PATRIMONIO GENETICO: è un insieme di particelle dei cromosomi, contenuti nel nucleo delle cellule, che determinano i caratteri ereditari dell'essere vivente, cioè la sua originalità. Esso deriva per metà dal gamete maschile e per metà da quello femminile.

(a cura di Bruno Bnà)